Neil A. Armstrong, considerado ¨el héroe espacial más popular y noble¨, fue el primero de los hombres que han llegado y caminado en  la luna.

Neil Alden Armstrong, destacado piloto, ingeniero aeronáutico y astronauta, nació en Wapakoneta, Ohio, Estados Unidos el 5 de agosto de 1930. Fue hijo de Viola Louise Engel  y Stephen Koenig Armstrong. Junto a sus dos hermanas, June, Dean y sus padres, se trasladó a veinte lugares distintos, debido al trabajo de su padre como auditor para el gobierno de Ohio.

Su afición por los vuelos

A sus dos años, fue espectador de las Carreras Aéreas de Cleveland. Su primera experiencia de vuelo, fue a los 5 años, el 20 de julio de 1936 en Warren (Ohio). Voló junto a su padre, en un avión Ford Trimotor, que llamaban el ¨Ganso de Hojalata¨ o en inglés ¨Tin Goose¨.

Luego de tantas transferencias, la familia regresó a la ciudad natal de Neil, donde realizó sus estudios. Mientras estudiaba su educación secundaria, también asistía a lecciones de pilotaje y con tan solo 16 años logró obtener un certificado de vuelo y realizar su primer vuelo solo.

También fue un destacado Boy Scout obteniendo el más alto rango ¨Eagle Scout ¨ (Explorador Águila).

Estudios y vida militar

Su carrera de Ingeniería Aeronáutica inició en 1947, pero en el año 1949, llamado por la Armada,  ingresó en la base aérea de Pensácola y tuvo su formación como piloto. Un año después, el 23 de agosto de 1950, se graduó como aviador naval y tuvo un fuerte entrenamiento que más tarde debió poner en práctica, pues en el año 1951, entró en combate en la guerra de Corea. En total fueron 78 las misiones que llevó a cabo. Fue galardonado con la Medalla del Aire, la Estrella de Oro, la Estrella de Combate y la Medalla del Servicio en Corea. Luego, en 1952 dejó la Armada y pasó a formar parte de la Reserva, donde fue ascendido a Teniente. Luego de ocho años renunció a su cargo y volvió a la vida civil.

Se graduó en Ciencias e Ingeniería Aeronáutica en la Universidad de Purdue (Indiana), y posteriormente, en 1970  amplió sus estudios con un máster en Ciencias de ingeniería aeroespacial, en la Universidad de Carolina del Sur.

Vida familiar

Contrajo matrimonio con su novia de la universidad, Janet Elizabeth Shearon, en el año 1958. Tuvieron 3 hijos: Eric, Karen y Mark. El 28 de enero de 1962, murió su hija Karen, padeciendo de un tumor en el cerebro.

La NASA

Sus inicios con la NASA, se dieron como piloto de pruebas en el Centro de Investigaciones Lewis desde 1955. Más tarde, en abril de 1962, la NASA inició la búsqueda de astronautas para conformar un grupo en el Programa Gemini. A pesar de que la solicitud de Armstrong llegó fuera de tiempo, gracias a Dick Day, ex compañero de Neil de la Base Edwards. Fue admitido como astronauta, convirtiéndose de este modo en uno de los dos pilotos civiles elegidos para formar parte del proyecto Gemini 5, como tripulación de respaldo junto a Elliot See.  Posteriormente, fue asignado como piloto comandante del Gemini 8. A pesar de que la misión fue interrumpida, Armstrong fue galardonado con la Medalla por Servicio Excepcional de la NASA, además recibió un aumento de salario, por lo que llegó a ser el astronauta mejor remunerado de la NASA.

Su última participación en el proyecto Gemini, donde se desempeñó como comunicador de cápsula y entrenador del piloto de reserva, fue en el Gemini 11.

Armstrong pasó a ser miembro de la tripulación de reserva del Apolo 8, cuyo objetivo era el de ser una prueba en la órbita circular intermedia de la Tierra del módulo lunar y el módulo de mando y servicio.

El  viaje a la luna en el Apolo 11

Armstrong tuvo la posibilidad de ser el comandante del Apolo 11, cuya tripulación estuvo conformada por él, Buzz Aldrin y Michael Collins y fue anunciada oficialmente el 9 de enero de 1969.

El lanzamiento desde el Complejo de lanzamiento 39 en el Centro espacial John F. Kennedy se realizó el 16 de julio de 1969. El objetivo del Apolo 11 era posarse sobre la Luna de forma segura  y que un ser humano caminara en su superficie, lo que logró Armstrong a sus 38 años, el  21 de julio de 1969 a las 2:56 (hora internacional UTC), siendo el primero en descender de la nave como comandante, seguido del piloto Aldrin.

La misión AS-506, como se conoció oficialmente, está considerada como uno de los momentos más significativos de la historia de la Humanidad y la Tecnología. Este histórico hito fue retransmitido a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia). 

Neil Armstrong, mientras volaba hacia la Luna envió saludos a los Scouts y entre los pocos objetos personales que se llevó y trajo de vuelta se encuentra la Insignia Scout Mundial.

Su vida después del famoso viaje a la Luna

Después de la hazaña del Apolo 11, Armstrong siguió ligado a la NASA solo hasta 1971, cuando regresó  a su lugar de origen, donde se dedicó a impartir clases como profesor de Ingeniería Aerospacial.

En enero de 1988 se hizo acreedor de un nuevo logro: dio la vuelta al mundo a bordo de un Boing 77 en un tiempo récord de 37 horas.

Galardones del astronauta

Neil Armstrong recibió muchos honores y galardones, como la Medalla Espacial de Honor del Congreso, la Medalla Presidencial de la Libertad, el Trofeo Memorial Robert H. Goddard, el Trofeo Collier de la Asociación Nacional de Aeronáutica, el Premio Sylvanus Thayer, la Medalla de Oro Langley y la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos. También forma parte del Paseo de Honor Aeroespacial, del Salón de la Fama de la Aviación Nacional y del Salón de la Fama de los Astronautas de Estados Unidos.

El final de sus días

El primer hombre en pisar la luna, el estadounidense Neil Armstrong, murió a los 82 años en Ohio (EEUU), días después de superar una operación de corazón, el 25 de agosto de 2012.

Sobre la historia del primer hombre que pisó la Luna se escribió el libro “First man: The life of Neil A. Armstrong”, del que se produjo una película: ¨First Man. El Primer Hombre¨, una película de Damien Chazelle.